本质上讲，腹泻是肠道内离子和水沿着渗透梯度的一种逆向运动。
这句话听着可能有点难懂，我们生活中经常见到水沿着重力，从高处往低处流，但没有见过水沿着渗透梯度流。
这里我试着解释一下:
设想这样一个场景，你今天中午吃了一大份又咸又辣的麻辣香锅，下午4点感到特别渴，端起一杯白开水，仰头而尽。水依靠重力，滑过你的喉咙，快速流过没有阻碍的食管，进入胃肠，如果水只是沿重力运动，那么用不了多久，富含水分的肠道内容物就会冲撞你的肛门括约肌。
但我们的常识是：人水喝多了想尿尿，而不是要拉稀。
所以我们喝进消化道的水是被身体吸收了，正常情况下，肠道具有强大的吸收水和电解质的能力。有多强呢？成年人每天有8-9升液体进入肠道，只有100-200毫升由粪便排出。
那么水是如何被吸收进体内的呢？原因是水会从含盐分少的地方流到含盐分多的地方，就像撒盐拌的凉菜会析出很多水分一样，当然你肠道中正好相反。
以上场景的专业版解读是，你中午吃麻辣香锅时，你肠道的黏膜上皮细胞主动摄入很多的盐（氯化钠NaCl，离子化合物，由钠离子Na+和氯离子Cl-构成），如果不及时喝水，你身体体液的含盐量就会变高，含盐量≈渗透压，所以体液渗透压会变高，你大脑中一个叫下丘脑的地方有渗透压感受器，感受器感受到你体液渗透压升高，将这个信号传递给大脑皮层，你便产生了渴意。
所以，正常情况下，水在肠道内是沿着渗透梯度顺向运动的，离子是肠上皮细胞打捞搬运进体内的。
水和离子的具体吸收和分泌过程如下表：
两大营养物质水和无机盐（离子）的吸收过程
值得注意的是，水和离子的分泌（丢失）途径在正常情况下是不开放的。请稍微留意一下这两个拗口的名称：囊性纤维化跨膜传导调节蛋白(cystic fibrosis transmembrane conductance regulator，CFTR)；钙激活氯离子通道（calcium-activated chloride channel，CaCC），它们是许多细菌打开腹泻这扇大门的钥匙孔。
在腹泻的研究中，人类儿科学的腹泻研究给我们兽医学的研究提供很多的基础理论，因为五岁以下儿童的急性腹泻和产房仔猪的腹泻一样，是造成儿童死亡主要的一大原因。
查阅对比儿科医学和猪病学的相关文献资料，关于传染性腹泻机制的分类基本是相似且对应的。
传染性腹泻的机制分为三类：分泌型、渗透-分泌型和渗出-分泌型。猪病学上与之对应且意义相同的叫法是过度分泌型、吸收不良型和炎症型。下面我们分别来看看。
1分泌型（过度分泌型）
Na+和Cl-分泌增加（丢失），吸收减少，水渗透丢失（逆向运动），无黏膜细胞损伤和炎症。
这类腹泻主要由产肠毒素的细菌造成。典型代表为产肠毒素大肠杆菌（Enterotoxigenic E. coli. ETEC）和人类婴儿的霍乱弧菌（产霍乱毒素）。
这类腹泻的一般机制模式图如下：
肠毒素介导的细菌性腹泻机制模式图James F. Zachary. Pathologic Basis of Veterinary Disease. 6th Edition. Elsevier, Inc. 2017.
以哺乳仔猪的大肠杆菌病（黄白痢）为例，做具体解释：
大肠杆菌不必侵入动物机体，只需要黏附、释放肠毒素即可致病。
肠黏膜黏附的细菌
产肠毒素大肠杆菌造成分泌型腹泻的具体分子机制：
大肠杆菌不仅阻碍钠离子的吸收，还开放氯离子的释放，从而造成肠道内食糜与机体之间渗透压逆转，体内水分产生逆向运动。导致的结果是动物脱水和低钠血症（电解质紊乱），低钠血症表现出的临床症状便是恶心昏迷。
2渗透-分泌型（吸收不良型）
小肠绒毛萎缩，发育迟缓，绒毛融合，上皮细胞吸收功能下降，吸收不良，食糜渗透压大于体液渗透压，无炎症
此类腹泻代表：病毒性腹泻，如猪的PEDV、TGEV、PDCoV感染。
以传染性胃肠炎为例：可见肠绒毛萎缩明显，变钝、融合。
此类病毒专门攻击猪的肠粘膜上皮细胞：
肠黏膜上皮细胞的功能是吸收营养物质。肠道内食物被各种消化酶消化分解成的各种小分子物质，如果不能被肠上皮细胞吸收（吸收不良），就会增加食糜的渗透压，使肠道水分的吸收减少。
一些病毒在破坏肠上皮细胞导致吸收不良、渗透失水的同时，还会导致离子分泌（丢失）的增加，典型代表是轮状病毒。
轮状病毒是少见的编码肠毒素的消化道病毒，它的非结构蛋白4（NSP4）可诱导肠上皮细胞内钙离子浓度升高，从而打开氯离子分泌通道，造成分泌型腹泻。
轮状病毒还可刺激肠道神经系统(ENS，通过NSP4依赖机制)，增加肠道动力，进一步促进分泌性腹泻。
3渗出-分泌型（炎症型）
肠黏膜上皮细胞损伤、坏死、脱落，黏膜固有层和黏膜下层受累，有炎性渗出和坏死。
代表是具有侵袭性的细菌和寄生虫感染，如猪的沙门氏菌，肠侵袭型大肠杆菌（ Enteroinvasive E. coli , EIEC），人和动物的溶组织内阿米巴（Entamoeba histolytica）。
此类腹泻的一般机制模式图如下：
猪沙门氏菌造成的慢性顽固性腹泻是其典型代表：
这类腹泻也经常伴随着离子分泌的增加。例如猪和人都会感染的阿米巴腹泻：
临床中，常见猪传染性腹泻的病理机制总结如下：
