禽流感病毒通常只感染鸟类，但近年已发现多个亚型可以从家禽传染到人类，H7N9就是其中之一。目前还没有发现禽流感病毒获得人际传染的能力，但如果病毒通过基因突变获得这一能力，则可能导致流感大流行。
为此，美国斯克里普斯研究所等机构的研究人员分析了H7N9病毒基因组可能发生的突变。他们重点研究了编码病毒表面H7血凝素的基因，血凝素这种蛋白质可使病毒“绑定”在宿主细胞上，导致感染。
要完成“绑定”，宿主细胞表面必须有结构刚好合适、能与H7血凝素结合的受体蛋白质，就像钥匙与锁孔，形状必须吻合。人体细胞表面没有这样的受体，但如果基因突变把H7血凝素分子变得适合人体细胞，就可能使病毒获得人际传播能力。
研究人员模拟了H7血凝素多种突变形式的结构，再用无害的实验细胞将它们生产出来，测试它们与鸟类受体和人类受体的结合能力。结果发现，血凝素分子中有3个氨基酸的几种突变可让它与人类受体牢固结合，成功将其绑定在人类气管组织样本上。
出于安全考虑，研究人员没有直接用H7N9禽流感病毒做实验，也就无从测试变异病毒在动物身上的实际效果。但他们认为，关注自然界中的H7N9病毒是否出现这些突变，可能为阻止疫情传播赢得时间。
相关论文发表在美国《科学公共图书馆·病原体》杂志上。
